Догорающие угли костра мерцают, как пригоршня багровых звезд. Неровное дыхание ветра относит в сторону струйки дыма, шелестит остатками листвы в кроне дуба, под которым я устроился на ночлег. Ствол могучего дерева изуродован недавним ударом молнии. Обуглившаяся кора отслаивается обширными кусками, голые черные ветви похожи на обожженные кости. Один удар разгневанных небес – и тысячелетний гигант превратился в обгоревшую головешку. Еще недавно он был непоколебим, исполнен жизни и спокойного величия, и вот – остался лишь выжженный черный остов, символ смерти, огня и запустения.


Мы с ним так похожи…


Кутаясь в плащ, я шевелю остывающие угли и борюсь с накатывающим сном. Каждую ночь я до последнего оттягиваю тот момент, когда отяжелевшие веки сомкнутся, на время увлекая меня в небытие. Я знаю – в эту ночь я снова увижу все тот же сон. Он повторяется раз за разом, одинаковый до мелочей, и всегда обрывается на одном и том же месте.


Я увижу залитый солнцем луг, излучину ручья, вьющуюся среди высокой травы тропинку. Увижу резвящуюся в траве девочку в простом домотканом платьице и венке из белых цветов. Она беззаботно играет, не замечая, как небо стремительно затягивают странные иссиня-черные тучи.


Я буду рваться к ней – медленно, будто по пояс в тяжелой липкой жиже. Я буду кричать, но горло моё будто перехватит колючий стальной обруч, который будет душить меня. Я буду махать руками, стремясь привлечь её внимание, но девочка будет слишком увлечена чем-то, что она нашла в траве. Наконец, когда я буду уже в десятке шагов, она радостно вскинет глаза и гордо поднимет руку, показывая ползущего по ладошке блестящего жука.


А потом ударит шквал. Черные тучи затмят солнце. Волна смрада и тьмы ударит с севера, воздух наполнится хрипом тысяч глоток, земля задрожит от топота тысяч ног. Из-за гребня холма стремительно и неумолимо, как лавина, хлынет на луг орда нечисти, сметающая все на своем пути. И, несмотря на то, что до девочки останутся считанные шаги, я не успею добежать до неё. Я буду тянуться к ней изо всех сил, но не успею… Её поглотит хаос и тьма, а меня захлестнёт водоворот отчаяния, горя и бессильной ярости.


Я уже давно не помню, что это за девочка. Я уже не уверен, что то, что я вижу каждую ночь, когда-то действительно происходило. Воспоминаний не осталось, как не осталось слёз, страха, боли, эмоций. Я – выжженный черный остов, и единственное, что заполняет пустоту в душе – это пламя ненависти. Я уже давно умер, вместе с той ясноглазой малышкой. Тот, кто ходит сейчас по земле в моем теле – лишь тень меня прежнего. Тень, обуреваемая жаждой мести. Я стал одним из тех немногих, кто наносит силам тьмы, хлынувшим в наш мир, ответный удар. Я стал смертоносней и яростней самих исчадий Ада, а их истребление стало для меня единственным смыслом жизни. Я стал смертным подобием Тираэля, несущего возмездие силам зла…


Я – охотник на демонов.


Я уже потерял счет дням, ночам и убитым чудовищам. И даже если огонь ярости и жажды мщения во мне начинает угасать, я знаю – придет новый день, и он разгорится с новой силой. Мне нужно лишь ненадолго уснуть.


Мне нужно лишь еще раз увидеть девочку в венке из белых цветов…