Ручей сине-зелёной лентой сверкал на заходящем солнце. В это время года все водоемы наиболее полноводны, поэтому, сегодня он много шире, по сравнению с тем, каким его запомнила Эри. По берегам его густо-густо рос тростник, а между стеблей его девушка заметила скользнувшую по мелководью змею. Где-то над головой лениво кружил коршун, словно бы наблюдая за лесом, выискивая жертву, готовясь к стремительной атаке.
Всё вокруг казалось спокойным, добрым, порою даже манящим и расслабляющим. Точнее сказать, это было так, пока Эри не заметила мертвеца. По всей видимости, труп был совсем свежим, несмотря на то, что фаланги пальцев кисти, что болталась в такт течения ручейка, были неестественно синими и разбухшими. Он небрежно застрял в ветвях давно засохшего дерева. Это был мужчина средних лет, в сероватой рубахе, украшенной огромной кровавой полосой что, по всей видимости, опоясывала пол тела.
Ускорив шаг, девушка на ходу поправила капюшон, из-под которого выпал локон светлых волос. Она двигалась быстро, как кошка, стремительно, как тень и решительно, как ад. Перепрыгивая очередной овраг, она заметила полыхающую хату и “пляшущих” монстров. Приземляясь, она скинула руки за спину, выхватив пару арбалетов. Каблук сапога ударился о камень, прошло лишь мгновение, кулон с именами родных хлопнул о кожаный плащ на груди и её заметили. Рыкнув, один из монстров повернулся, ощетинившись клыками. Уголки губ Эри подскочили, как только она заметила их. Вновь будет пролита кровь, пусть и чайная ложка, но ложка справедливости и сладкой мести! Шагнув вперёд, туда, где улыбалась смерть, она направила один из арбалетов. Стоило ей спустить крючок, как наконечник черканул о кремень, отправляя пылающий болт, нацеленный прямо в лоб красномордой твари. Череп его лопнул, точно переспевший арбуз. Следом отправилась очередная стрела, поразив следующую цель в плечо, если так можно назвать часть тела демона.
Из-за горящего здания вывалило как минимум полдюжины этих тварей. Это зрелище, пожалуй, можно было бы и в самом деле назвать чудовищным. Они мчались, спотыкаясь, проскальзывая на поворотах, при этом роняя огромные капли слюны, а быть может и соплей. В прочем, это совершенно не смущало юную охотницу на демонов. Замедлив шаг, Эри зарядила арбалеты, тут же выпустив пылающий снаряд в самого юркого, обогнавшего сородичей и уже приближающегося к девушке. Она не спешила, ожидая его – самого подлого и трусливого гаденыша, коих немало повидала на своём пути. И он появился. Завидев охотницу, он приподнял посох. “Заклинание!” – мелькнуло у неё в голове и девушка тот час пустила в него огненный болт. Но не тут то было – подоспели рогатые твари и один, подпрыгнув, грудью словил заряд, прикрыв тем самым шамана. Смекнув, чего стоит ожидать, Эри отпрыгнула, откатившись. Огненный шар врезался в землю, точно в то место, где стояла охотница. Вставая, девушка выхватила четыре коротких клинка и, словно веером, метнула их в настигающих врагов. Двое упали сразу, а третий, с торчащим из брюха ножом, сделал ещё пару шагов, прежде чем Эри вмазала тому стальной дугой арбалета, рассекая пол лица.
Арбалет тяжелел в руке, слышались хрипы и даже стон лежащего демона. Огонь бушевал повсюду, освещая уже шагнувшую во тьму деревню. Огонь трещал, но что самое страшное, был слышен голос шамана. Он бубнил заклинание, приподнимая свой посох. Желтые частички, словно капли дождя по стеклу, спускались вниз, устремляясь к набалдашнику, наполняя древко энергией.Эри, словно опьяненная боевой горячкой, двигалась вперёд. Все её движения отличались особой грациозностью. Это выглядело, словно танец смерти, окончанием каждого такта которого являлось убийство. Время замедляло свой ход, возможно даже замирает на мгновения, исчезает и прошлое, и будущее, оставляя один единственный миг настоящего. Страхи улетучиваются, Эри забыла в этот миг обо всём, даже о собственном теле, ведь оно не имело веса в это мгновение. Она перестала быть собой, осталось лишь оружие и враг. Один, второй, третий… Она перестала чувствовать ран, усталости, пота стекающего к глазам.
Она жива! Вокруг неё смерть, она танцует словно бы среди застывших тел, смеясь.
“Я опьянела от резни, так пусть же убьют, если смогут!” И они пытались. Яростные когти вцеплялись в кожаный плащ, рвали его, оставляя глубокие порезы на коже. Один демон пытался напрыгнуть от куда-то сверху… ритм битвы был ужасен, быстр, безумен, пока бой не завершился так же внезапно, как начался. Шаман стоял совсем недалеко, его посох светился всё сильнее… Эри с тяжестью подняла руку, нажала на спусковой крючок, закрыла глаза… стук. Он упал.
Тут же нахлынула боль, усталость, голод, жажда. Всё, о чём Эри позабыла в бою, вернулось к ней, с силой ворвавшись во владения разума. Она шла, шатаясь, пока не обнаружила покинутый, но уцелевший дом. Он так напоминал ей тот, которого она лишилась. Должно быть, тут жила такая же семья. Должно быть, они тоже все погибли.
Спустившись в погреб, Эри упала на что-то теплое и мягкое. Что-то, что не желало отпускать её. Она устала и хотела спать. Закрыв глаза, девушка принялась шептать имена. Тех, за кого должна мстить.
Она повторяла эти имена каждый день перед сном.
Как молитву.
Тихо.

Дорогу едва было видно из-за наступающих сумерек, постепенно накрывающих длинную процессию из дюжины повозок, которые, поскрипывая, медленно катились друг за другом. Торговый караван из Лут-Голейна неуклонно следовал на запад. Пустыня и горный перевал остались позади, уступив место лесистой местности, и караван, спустя еще пару дней пути, въехал в лес, носящий название Тристрамского, по имени одноименного городка, ставшего достаточно известным в свете событий последних нескольких лет. Дорога была отвратительной ввиду того, что использовалась крайне редко, то и дело приходилось расчищать путь повозкам, засыпая возникающие на пути канавы, наполненные грязью, или убирая полностью заблокировавшие узкую дорогу поваленные деревья.

Со стороны переднего фургона, нарушая умиротворение ночного леса, донесся пронзительный звук горна. Возницы, придерживая волов, не спеша начали останавливать повозки, ориентируясь по тускло пробивающемуся сквозь туман свету фонарей, прикрепленных к задней части крыш впереди идущих повозок. Эрс-Хагра, один из наемников, нанятых для охраны каравана, ехавший с напарником впереди всей колонны, развернул коня и вопросительно посмотрел на возницу.

- Ночлег? – Коротко осведомился он.

Возница ответил кивком, и наемник, что-то пробормотав себе под нос, спешился. Привязав коня к дереву, он направился в сторону первого фургона, намериваясь зажечь его боковые фонари. Свет разогнал тьму еще на несколько шагов. Из первого фургона вылезло несколько купцов, которые, оказавшись на твердой земле, стали разминать затекшие от долгого сидения конечности. Следом за ними вылез Солтар Аль-Махир – организатор похода. Недовольно оглядевшись, Солтар жестом подозвал к себе стоящего неподалеку Эрс-Хагру.

- Чёртов туман, вообще ни черта не видно. – Выругался он, - Сегодня, видимо, придется усилить охрану лагеря.

- Сверхурочные? – Негромким спокойным голосом, как он обычно разговаривал, спросил Эрс-Хагра.

- Нет! – Раздраженно перебил его Солтар. – Толку от вас, если будете как сонные мухи? Я плачу вам за охрану! За то, чтобы наш караван никто не ограбил, а нас самих никто не сожрал! А вовсе не за то, чтобы вы засыпали в седле на следующий день. Поступим вот как… - Он помолчал, что-то обдумывая, - Передай Рашиду, Харгану и Сальве, что сегодня они дежурят у третьего, пятого и седьмого фургона соответственно, это вместо своей дневной смены, а отоспятся тогда уж завтра. Сегодня по одному человеку на фургон. Не перепутайте!

- Мы с Саидом замыкаем? – Уточнил наемник, на что получил утвердительный кивок.

- Да, и проследите, чтобы эти лентяи не забыли дать волам пожрать, а то если животные свалятся – самих запрягу! – Сказал напоследок Солтар, имея в виду возниц. – Свободен.

Эрс-Хагра направился к своему коню, а затем вместе с ним в конец колонны, к последнему, девятому фургону, за безопасность и целостность которого этой ночью отвечал он. За спиной слышался сердитый голос Солтара Аль-Махира, выкрикивающего распоряжения, и наемника слегка передернуло от мысли, зачем в этом и без того давящем на нервы месте, в чаще ночного леса, подозрительно тихого, между прочим, нужно вот так орать?

К полуночи туман немного рассеялся, и стало немного светлее из-за тусклого, мягкого света луны. Эрс-Хагра сидел у костра, разведенного чуть позади последнего фургона, рядом с ним лежала охапка полусырых веток, которые он периодически подкидывал в огонь, а сам он теребил в руках две игральных кости, гоняя их пальцами в ладони по кругу. Неподалеку, прислонившись спиной к колесу восьмого фургона, закутавшись в плащ, в полудреме сидел Саид. Все вокруг было бы тихо, только шелест крон деревьев, посвистывание ветра да уханье ночных птиц где-то далеко, было бы, если бы не так раздражавшая наемника шумная компания у большого костра рядом с шестым фургоном. Отоспавшиеся днем и утомленные бездействием люди шли туда, чтобы послушать истории от местной знаменитости, Зархада аль-Инока, охотника на демонов, как он сам себя называл. Зархад был известен в узких кругах в Калдее, и был достаточно неплохим воином, но его слава, как считал Эрс-Хагра, была сильно раздута им самим, и мимолетные наблюдения за ним это предположение только подтверждали. Вполне возможно, что он много раз брал заказы от одиноких странников и караванов на их охрану, и даже сражался с демонами или с нежитью, но некоторые его истории о встрече с невиданными тварями были неправдоподобными до тошноты. Кто-кто, а Эрс-Хагра это знал очень хорошо.

Сзади послышались шаги, затем чья-то рука осторожно тронула его за плечо. Эрс-Хагра оглянулся: рядом стояла Ариза, девушка лет двадцати, которая присоединилась к каравану в Лут-Голейне, хотя сама, судя по внешности, родом была как раз откуда-то из западных мест. Она торговала сушеными травами и разнообразными настоями из них, путешествуя из города в город, и, судя по всему, являлась кем-то вроде знахарки.

Ариза показывала на место рядом с наемником, её широко открытые глаза, да и вообще все её миловидное лицо, выражали вопрос. Эрс-Хагра сделал легкое движение в сторону, как бы подвинувшись, и девушка, усевшись рядом, пристально посмотрела на него и широко улыбнулась во весь рот. Эрс-Хагра приличия ради скривил губы в некое подобие улыбки, но как ему показалось, у него не особенно это получилось. В который раз он подумал о том, как же открыты и недвуличны люди, которые лишены возможности говорить. Все эмоции этой девушки отображались на её лице так открыто и ясно, что это трогало очерствевшее сердце наемника. Он был чуть ли не единственным, с кем она иногда общалась, впервые подойдя к нему пару дней назад. Хотя это общение всегда было непродолжительным и немногословным.

«Привет» - Убедившись, что он смотрит на неё, прошевелила губами она и снова улыбнулась своей открытой улыбкой. Это было простое слово и оно не нуждалось в сопровождении жестов. Однако Эрс-Хагра, зная язык жестов, предпочел ответить именно на нем, несмотря на то, что девушка не была глухой и прекрасно понимала чужую речь.

- «Не спится»? – Пальцы одной руки наемника быстро изображали в воздухе необходимые знаки.

- «А как думаешь, чем мы занимаемся целые дни в дороге?» - Она засмеялась беззвучным смехом, и неожиданно спросила – «А зачем тебе столько всего?» - Она провела рукой, указывая на его экипировку.

Действительно, со стороны могло показаться, что с оружием у него явный перебор, некоторые из наемников во время похода даже пару раз пошутили на эту тему. И в принципе, были причины. Его куртка из толстой невыделанной кожи плотно стягивалась ремнями со штанами из такого же материала в районе поясницы, образуя как бы цельный костюм. И помимо того, что на бедре у него висела в ножнах короткая кривая сабля, а за спиной располагался приплюснутого вида огромный колчан с двумя отделениями для арбалетных болтов разного размера и пазами для крепления двух ручных арбалетов, так еще и костюм его буквально кишел небольшого вида метательными ножами, которые были приделаны везде, где только это возможно – на обоих сапогах по бокам, в нижней части бедер, на пояснице, на поясном ремне, на двух ремнях, перехлестывающих его грудь крест-накрест, словом – где только возможно. Крепились эти ножи в специально отведенных ножнах, вшитых в костюм, и были туго зафиксированы специальными ремнями. Общая же концепция костюма была настолько продумана, что ни стальные вшитые пластины, ни ножи, ни другие его элементы ни в коей мере не мешали свободе движений. Однако в абсолютном большинстве времени все это было скрыто от посторонних глаз большим плащом с меховой подкладкой, закутавшись в который его обладатель мог вполне спокойно спать на улице, не боясь замерзнуть даже в прохладные ночи.

- «Ну а ты сама как думаешь?» - Слегка усмехнувшись, прожестикулировал наемник.

- «Ты странный» - С серьезным лицом ответила она.

Эрс-Хагра пожал плечами и подкинул в костер пару сырых веток, которые, потрескивая, начали дымиться. Он снова посмотрел в сторону большого костра, где Зархад что-то рассказывал, но тут слышны были только удивленные женские возгласы и гогот группы купцов, решивших отметить счастливое окончание нового дня пути, которым, казалось, не будет конца. Ариза легонько тронула его за плечо, выводя из задумчивого состояния и привлекая внимание к себе. Снова широко улыбнувшись, сверкнув своими белыми зубами, она вдруг изобразила заинтересованное лицо, посмотрев куда-то в сторону. Проследив направление её взгляда, наемник понял, что она смотрит на игральные кости, которые он все еще непроизвольно вертел во второй ладони. Вопросительно глянув на него, она протянула вперед руку ладонью вверх, а лицо яснее всяких жестов говорило: «Дай посмотреть».

Эрс-Хагра застыл на мгновение, его губы тронула легкая улыбка, вызванная её неподкупной открытостью и простотой, однако в следующий момент лицо его стало еще мрачнее, чем раньше, он отрицательно покачал головой и убрал кости во внутренний карман своей кожаной куртки. Легкая обида отобразилась на её лице, и в ответ на её недоумевающий взгляд он жестами сказал: «Не надо». Она тихонько фыркнула и придвинулась поближе к костру, обхватив колени руками.

После пары минут безмолвного сидения она вдруг поднялась и пошла прочь от костра, но не к фургону, а в сторону уходящей во мглу дороги. Эрс-Хагра внимательно следил за ней, и, видя, что останавливаться она не собирается, негромко окликнул её:

- Эй!

Ариза обернулась, наемник же поднялся и подошел к ней.

- Ты куда собралась?

- «Мне надо туда». – Ответила она, затем указала куда-то в сторону чащи.

- Солтар Аль-Махир не велел никому покидать лагерь ночью, и ты не исключение. – Он говорил немного рассержено, не совсем понимая, что на этот раз взбрело в голову этой своенравной девчонке.

Она шумно выдохнула, и, слегка покраснев, жестами объяснила, что ей нужно в туалет. Наемник слегка смутился такому простому ответу, и, видя это, она тоже смущенно улыбнулась, не сводя с него взгляда, как обычно.

- Я могу тебя проводить. – Неуверенно начал Эрс-Хагра, но она, засмеявшись, замотала головой и замахала перед собой руками, ясно давая понять, что этого уж точно не требуется. Затем вопросительно посмотрела на него, слегка приподняв одну бровь, и все её выражение лица как бы вопрошало: «Ну что, теперь я могу идти?».

- Только недалеко и быстро. – Пробурчал наемник, возвращаясь к костру, но на этот раз сел лицом в ту сторону, в которую направилась Ариза.

Эрс-Хагра сидел, глядя перед собой, во мглу, погрузившись в свои мысли, как вдруг им овладело чувство незримой опасности. Да-да, это было именно то странное ощущение, которое он уже долгое время не испытывал и от которого успел слегка отвыкнуть. В висках застучало, а в груди как-то тупо заныло, мешая сделать очередной вдох. Это длилось недолго, не более нескольких мгновений, затем все так же резко прошло, осталось только легкое покалывание в груди. Наемник вскочил на ноги и резко обернулся к большому костру, у которого все так же невозмутимо сидел Зархад в окружении других людей. Саид, судя по положению головы, и вовсе уснул. Эрс-Хагра быстрыми шагами направился к фургону, из которого вытащил свой походный мешок, но прежде чем он успел его открыть, воздух огласился визгливым рыком, чем-то напоминающим хрюканье.

В этот момент из леса прямо на дорогу за последним фургоном выскочило несколько уродливых тварей, отдаленно напоминающих крупных собак. Существа имели конечности, присущие скорее гуманоидам, только кривые и с длинными когтями на пальцах. Длинная жесткая шерсть на загривке торчала в разные стороны и скорее напоминала иголки дикобраза. Хвосты выглядели как собачьи, только обрубленные наполовину. Однако больше всего в их внешности ужасали вытянутые морды с огромными пастями, из которых меж здоровенных зубов обильно капала слюна.

Первые две твари, не останавливаясь, бросились в сторону ближайшего к ним человека – Эрс-Хагру. Тот, бросив свой мешок, быстро выхватил из-за спины свой арбалет. Миг – и ближайшая тварь покатилась по земле с пробитой арбалетным болтом головой. Второй монстр, видимо, настолько был увлечен жертвой, расстояние до которой сокращалось с феноменальной быстротой, даже не заметил потери собрата. Когда до человека оставалось около десяти шагов, он прыгнул. Эрс-Хагра успел отскочить в сторону, когда на место, где он только что стоял, приземлился зверь, бьющийся в предсмертных конвульсиях, с пробитой арбалетным болтом пастью.

- Саид, тревога! – Не оборачиваясь, заорал Эрс-Хагра, однако Саид был уже на ногах и поспешно доставал горн, мгновенье – и вся округа огласилась его звуком.

На дорогу из чащи леса выскакивали новые твари, однако они уже не бежали в атаку, а топтались на месте. Рыча и широко скалясь, они смотрели на двух своих мертвых сородичей и на человека с арбалетом.

Эрс-Хагра стоял, не опуская оружия. Две тетивы его трехзарядного арбалета были разряжены, и это было не особо хорошо, но даже того недолгого времени, которое ему требовалось на перезарядку, тварям хватило бы, чтобы преодолеть такое небольшое расстояние. И лишь когда он боковым зрением увидел своих подоспевших товарищей со вскинутыми луками и арбалетами, то быстро опустил свое уникальное оружие и молниеносным отработанным движением достал из колчана два длинных арбалетных болта, отстегнув стягивающий их ремешок.

Будучи нанятыми поодиночке и не имея номинально командира, наемники тем не менее действовали быстро и слаженно. Часть из них осталась защищать забиравшихся в панике обратно в фургоны купцов с прислугой, часть спешила на помощь Эрс-Хагре. Все новые твари выпрыгивали из леса, блокируя дорогу, однако нападать не спешили. Рыча, они делали короткие рывки в сторону наемников, затем столь же быстро отскакивали назад. Эрс-Хагра понял, что еще чуть-чуть – и они рванутся в атаку всей толпой. Он бросился к своему брошенному походному мешку и стал вытаскивать метательные бомбы, единственное оружие, которое он предпочитал не носить постоянно с собой, по вполне понятным причинам. Все его мысли на текущий момент занимало только одно – Ариза, которой был отрезан путь к лагерю. Он примерно продумал план действий. Любая агрессия со стороны наемников спровоцирует преждевременную атаку монстров, но пока те находятся в нерешительности, сбившись в кучу, можно этим воспользоваться. После взрыва пары бомб ему с товарищами не составит труда самим броситься на выживших монстров и быстро с ними расправиться. Надо было действовать быстро, ибо каждая секунда промедления оставляла девушке все меньше шансов остаться в живых.

В это время к их группе подоспел Зархад с двумя арбалетами в каждой руке. Он был одет в дорогую кожаную броню со вкрапленными по всей поверхности толстыми шипастыми пластинами из какого-то легкого, но тем не менее очень прочного металла. Сами пластины были натерты до блеска, и почти по всей поверхности их украшали резные замысловатые узоры. На поясе болтались рапира с эстетичной формы эфесом с одной стороны и небольшой колчан с другой. Такое необычное расположение позволяло ему быстрее перезаряжать свои любимые скорострельные ручные арбалеты.

- Чего стоите? – Закричал он. – Отправим этих тварей туда, откуда они вылезли!

Резко обернувшийся на этот возглас Эрс-Хагра с бомбой в руке хотел было крикнуть: «не провоцируй!», однако не успел. Щелчок спущенной тетивы – и один из монстров повалился в грязь. В этот момент, как по команде, вся стая ринулась на наемников. Эрс-Хагра в душе проклял тупоголового Зархада, не понимающего элементарных вещей, и в два прыжка оказался на одной линии с товарищами. Защелкали арбалеты, зазвенели тетивы луков – и пять-шесть бежавших впереди тварей рухнули наземь, по инерции покатившись в сторону стрелков. Однако остальные, а их было не меньше дюжины, спотыкаясь о своих павших товарищей, добежали до своей цели. Расступившись, дабы не быть сметенными резким напором, наемники встретили монстров саблями и мечами. Твари бросались на людей, норовя завалить их наземь. Стоит отдать должное выдержке воинов – начавшаяся было неразбериха была преодолена и наемники достаточно быстро перегруппировались, сумев заново собраться полукругом, хотя двое так и остались лежать на земле с перегрызенными горлами.

- Прикрой! – Громко, перекрикивая рычание обступивших наемников монстров, сказал Эрс-Хагра, обращаясь к рядом стоящему Саиду.

Саид кивнул и придвинулся ближе к товарищу, заслоняя его, вытянув свои две кривые сабли, которые держал в каждой руке. Эрс-Хагра, не теряя времени, быстрым движением убрал свою саблю в ножны и выхватил из-за спины арбалет. Краем глаза он заметил, что Зархад также перезаряжает свои ручные арбалеты. Когда все три тетивы были заряжены, Эрс-Хагра вдруг ринулся вперед, на ходу выстрелом своего мощного оружия буквально пригвоздив ближайшего монстра к земле. Другой бросился было вслед за наемником, но Саид, хоть и не будучи посвященным в план действий своего напарника, быстро оценил ситуацию и сделал длинный выпад вперед, вонзя острие сабли в бедро зверя, глядя на бегущего в сторону дороги Эрс-Хагру, который даже не обернулся. В этот момент Зархад разрядил свои арбалеты, и еще две твари с глухим скулением отскочили в стороны. Наемники расценили это как сигнал к атаке и перешли в наступление, добивая пришедших в растерянность монстров.

Пробежав немного вдоль дороги в ту сторону, куда пошла Ариза, Эрс-Хагра остановился и прислушался. Ничего, кроме звуков боя за спиной. Тогда он достал из одного из своих многочисленных карманов металлическую фляжку, и, отвинтив плотно закрученную крышку, сделал большой глоток. Его передернуло и слегка подкосились ноги, но наемник, взяв себя в руки и преодолевая сильное жжение в груди, выпрямился и на секунду закрыл глаза. Затем, как по команде, свернул с дороги направо и нырнул в чащу. Он бежал, продираясь через кусты, к своей цели, сначала почти вслепую, затем в глазах начало постепенно светлеть, а окружающая мгла начала обретать форму окружающих объектов. К тому моменту, как он выбежал на крохотную полянку, он уже ясно видел все вокруг, каждую ветку, каждый лист.

Ариза стояла, прижавшись спиной к большому вековому дубу, и на вытянутой руке держала свой небольшой ножик для сбора трав. Её широко открытые от ужаса глаза смотрели на приготовившегося к прыжку собакоподобного монстра, такого же как и те, что напали на караван. Однако монстр прыгнуть не успел, его голова вдруг резко ушла вниз, впечатавшись в грязь, а затем и все тело последовало туда же. Ариза перевела взгляд на Эрс-Хагру, стоящего со вскинутым арбалетом, затем закрыла глаза и, выронив нож, сползла по кроне дерева на землю, закрыв лицо руками. Её тело сотрясали рыдания.

Эрс-Хагра, уже подходя к ней, чувствовал бешеное биение её сердца. Его уже готовая было сорваться с языка резкая фраза застыла в горле, а раздражение вдруг куда-то улетучилось. Он мягко положил ей руку на плечо. Она вздрогнула, затем подняла голову, глядя на него заплаканными глазами. Наемник странно прищурился.

- «Надо спешить». – Сказал он на языке жестов, подавая ей руку.

Она кивнула и, пару раз шмыгнув носом, поднялась на ноги. Однако стоило им покинуть поляну, как издалека, со стороны, где находился караван, донеслись человеческие вопли. Эрс-Хагра, взяв девушку за руку, ускорил шаг, насколько это было возможно. Чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее был слышен тот хаос, что творился в лагере – крики людей, лязг металла, треск ломающихся досок, неистовое конское ржание.

К тому времени, как Эрс-Хагра и Ариза вышли на дорогу, все, по-видимому, было кончено. Три последних фургона были разбиты, остальных же видно не было, хотя по отдаленным звукам со стороны дорого можно было сделать вывод, что уцелевшие люди в спешке удаляются прочь от этого места. Седьмой фургон стоял чуть поодаль, перегородив дорогу, с оторванной упряжью, восьмой и девятый были опрокинуты, а рядом с ними лежало то, что осталось от волов. Вокруг валялись окровавленные тела наемников. Около того места, где несколько часов назад у костра Зархад рассказывал о своих подвигах, в луже крови лежала огромная бесформенная туша. Несмотря на освежающий ночной ветерок, смрад здесь был невыносимый, и исходил он, судя по всему, именно от этой туши. Эрс-Хагра почувствовал, как Ариза выдернула свою руку у него из ладони, и закрыв рот, отвернулась. Он медленно двинулся по месту побоища, разглядывая детали, как вдруг его внимание привлек хриплый стон откуда-то за опрокинутым фургоном, на другой стороне дороги. Ускорив шаг и вскинув арбалет наизготовку, он обогнул фургон и увидел едва живого человека, с ног до головы в крови и грязи, который сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Присмотревшись, Эрс-Хагра узнал в нем Саида. Подбежав к товарищу, он приподнял рукой его голову, прикидывая, чем можно ему помочь, однако беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – дела Саида совсем плохи.

- Кто здесь? – Слова Саид выговаривал с видимым трудом.

- Это я, Эрс-Хагра.

- А-а, Эрс-Хагра… Вовремя ты…

Эрс-Хагра услышал, как сзади тихо подошла Ариза. Затем почти сразу девушка побежала обратно к опрокинутым фургонам, и судорожно начала копаться в перевернутых вещах одного из них. Наемник снова наклонился к товарищу.

- Саид, что тут произошло?

- На нас напала… эта тварь. Почти сразу, как ты ушел… за ней. – Саид сделал слабое движение головой в сторону девушки. – После того, как мы… добили этих… Я увидел, что фургоны… приходят в движение... Волы как будто взбесились, мы попытались их успокоить, и тут… Появилось оно. Двое наших попытались остановить… Оно убило их почти сразу, потом перевернуло фургон, развернулось в нашу сторону… Мы хотели догнать уцелевшие повозки, начали оббегать эту тварь. И тут Зархад, ублюдок… Гореть ему в аду… Он бежал позади… Затем я увидел, как Сальве упал, у него в спине торчал арбалетный болт… Потом я ощутил резкую боль в ноге и упал… Мимо пронесся Зархад, помню дикий ужас на его лице… Он ушел… Я не знал, что делать… Пока оно превращало Сальве в кашу, я добрался до твоих бомб… Когда оно повернулось ко мне, я уже успел поджечь… и закинуть в один из ртов. А потом удар… я отлетел в сторону. А потом… Оно взорвалось изнутри…

Эрс-Хагра слушал, стиснув зубы. Саид был одним из немногих наемников в этом походе, с которым он находил общий язык, причем практически не разговаривая. Этот спокойный немногословный уроженец Кураста был умен и проницателен. Его хладнокровие и расчетливость в бою стоили десятка таких клоунов, как Зархад. Предпочитая уединенность в стороне от шумных компаний, так же, как и сам Эрс-Хагра, он был идеальным напарником для него и, пожалуй, единственным из всех наемников, кому Эрс-Хагра доверял, невзирая на то, что знал очень недолгое время. Саид не заслужил такой участи.

Вдруг тело Саида озарилось светом. Обернувшись, Эрс-Хагра увидел Аризу, стоящую с фонарем, который ей каким-то чудом удалось зажечь, и с бутылочкой какой-то жидкости в другой руке.

- Я сейчас вернусь. – Сказал он Саиду, затем поднялся и подошел к Аризе. – Отойдем. – Сказал он ей, уводя в сторону.

- Что ты делаешь? – Спросил он у девушки, нахмурившись, так как уже примерно знал ответ.

- «Помочь этому человеку». – Её лицо выражало непонимание, как будто приходилось говорить что-то само собой разумеющееся.

Эрс-Хагра нахмурился еще больше.

- Саид… не выживет. – Сказал он. – Ему уже не поможешь.

- «Но можно попытаться. Нужно попытаться!». – Она эмоционально жестикулировала, давая понять свою категоричную позицию.

- У него сломана половина костей, примерно треть ребер, пробито легкое, он харкает кровью. – Эрс-Хагра начинал терять терпение. – Видишь, как висит рука? Раздроблено плечо. Это не считая того, что он ранен арбалетным болтом в ногу и потерял много крови. Он умрет даже если просто попытаться его поднять.

- «Это очень сильное зелье.» - Начала она, однако выражение её лица было немного растерянным.

- Я знаю все эти зелья. – Перебил Эрс-Хагра. – Хочешь продлить его мучения? Он этого не заслужил. А теперь уйди. – Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Ариза не шелохнулась.

- Уйди, кому сказал! – Прикрикнул Эрс-Хагра через плечо.

Он подошел к Саиду и опустился перед ним на корточки. Тот смотрел измученным взглядом, казалось, еще чуть-чуть - и он впадет в беспамятство.

- Вы с Сальве будете отмщены. – Пообещал Эрс-Хагра. – Обещаю.

Он достал кинжал и хмурым взглядом вопросительно посмотрел на товарища. Саид легко кивнул в ответ.

- Еще что-нибудь? – Задал Эрс-Хагра последний вопрос.

- Я все сказал. Береги… себя, - прохрипел Саид, и добавил, пытаясь улыбнуться, - И её…

- Прощай, брат.

Эрс-Хагра сделал это быстрым точным движением, а затем со вздохом закрыл Саиду глаза. Когда он поднялся и обернулся, то заметил Аризу. Её рот был открыт, а полный ужаса взгляд был прикован к окровавленному кинжалу, который он держал в руке. Он сделал несколько шагов в её сторону, но она начала пятиться назад, пока не споткнулась о какую-то корягу. Упав, она так и осталась сидеть, закрыв лицо руками. Эрс-Хагра убрал кинжал и, подойдя к Аризе, молча стоял перед ней, пока она не подняла на него глаза, полные укора.

- «Ты убил его». – Проговорили её губы.

- Да, я убил его. – Сухо сказал он, заставив её вздрогнуть от этих слов. – И тем самым избавил от мучений. Он сражался как воин и достоин умереть, как воин. И поверь, для меня он бы сделал то же самое. И не берись судить о тех вещах, а которых ты не имеешь никакого представления, девочка.

Наемника снова охватывало раздражение, вызванное тем, что он должен был отчитываться в своих действиях перед какой-то соплячкой. Которой он, тем более, только что спас жизнь.

- Или ты у нас такая святая? – Продолжил он, и в голосе зазвенели металлические нотки. – А как давно ты принимаешь это?

Ариза удивленно подняла взгляд и увидела в руке у наемника пустой небольших размеров пузырек причудливой формы без этикетки.

- Хм, «Кошачий глаз», отличный выбор, – Продолжал Эрс-Хагра в ответ на её непонимающее выражение лица. – Очень сильнодействующее зелье. Разработано не так давно и широко известно в узких кругах. Сильнейшая короткосрочная эйфория, затем еще долгое время действует легкое опьянение. Второстепенно: обладает стимулирующим для глаз эффектом, резко повышая чувствительность к свету и тем самым позволяя намного лучше видеть в темноте. Очень сильная зависимость, причем появляется уже после пары применений, что неудивительно, учитывая то, что пустынник, как главная составляющая этого зелья, используется как основной ингредиент и в других сильнейшего действия наркотиках. Что, бедняжка, не знала? Или ты думала, что тебе так хорошо просто потому, что погода хорошая? Хотя что я говорю, травоисследовательница, конечно ты все знала.

Ариза молчала, не сводя с наемника глаз, и её выражение лица выдавало внутреннее замешательство.

- Во время опьянения действуют еще несколько побочных эффектов, таких как притупление чувства самосохранения и повышенный интерес ко всему окружающему. Ну прямо идеальная штука для классной прогулки, скажем, по ночному лесу, когда все вокруг так интересно, а элементарное чувство страха отсутствует, не находишь?

- И знаешь еще что? – Продолжал свое наступление наемник, видя, что внимание девушки полностью принадлежит тому, что он говорит. – Если бы не твоя детская прихоть и я не отправился тебя искать, а остался бы в лагере, то скорее всего, - он сделал акцент на последнем словосочетании, - скорее всего Саид остался бы жив. И ты еще смеешь меня упрекать в том, что я ему помог единственным способом, которым ему можно было помочь?

Для Аризы это оказалось слишком. Она закрыла лицо руками и зарыдала. Эрс-Хагра шумно втянул носом воздух и выдохнул, успокаивая себя. На самом деле он нисколько не винил девушку в том, что произошло. Он был приверженцем той точки зрения, что все, что ни случается, надо принимать как должное и не тратить впустую время на мысли вроде «что было бы, если бы». Целью его тирады было просто психологическое воздействие, направленное на то, чтобы поскорее образумить Аризу. Еще у него в голове мелькнула мысль, что так много за раз он не говорил последние, наверное, пару лет точно. Однако, судя по результату, навыка убеждения он не потерял.

- Я спрашиваю, - Голос наемника звучал уже более мягко, - Как давно ты принимаешь эту штуку?

Ответа не последовало. Девушка продолжала реветь, закрыв лицо руками, и Эрс-Хагра испытал к ней чувство сострадания. Он со вздохом опустился рядом с ней, а Ариза вдруг наклонилась к нему и уткнулась лицом в его плечо, всхлипывая. Эрс-Хагра, после секундного замешательства, приобнял её за плечи, второй рукой неуверенно погладив по голове. В голове мелькнула было мысль, что так близко с девушкой он находился последний раз около четырех лет назад, правда, немного в другой ситуации и немного в другой обстановке.

- Ладно, ладно, успокойся. Все уже позади. – Стараясь говорить помягче, сказал он. – Однако чем скорее мы покинем это место – тем будет лучше.

- И это… - Добавил он уже более раздраженным тоном, - Хватит уже реветь.

Она подняла на него заплаканные глаза и кивнула.

Подготовка не заняла много времени. Эрс-Хагра с походным мешком за спиной и своим увесистым арбалетом на толстом кожаном ремне наперевес наблюдал, как Ариза копается в обломках фургона. Она выбирала из двух тюков, принадлежавших ей, самые ценные ингредиенты и склянки с настойками и зельями, утрамбовывая все это в сумку и карманы. Наконец, поняв, что больше уже не унести, она выпрямилась, обернулась к наемнику и кивнула, давая понять, что готова.

Остаток ночи они двигались в направлении, куда ушел караван. Эрс-Хагра знал, что присутствие неупокоенного, что напал на наемников во время его отсутствия, означало две вещи: во-первых, неподалеку имеется кладбище, что означало относительную близость населенного пункта, а во-вторых, где-то поблизости находился некромант, который и слепил из трупов этого отвратительного голема. Он оглянулся на Аризу – она шла сзади, и начинала потихоньку отставать. Необходимо было сделать привал.

Разжечь костер не представлялось возможности, так как сухих веток в округе не было. Эрс-Хагра сидел, прислонившись к дереву, закутавшись в свой теплый плащ с капюшоном. Ариза, сидевшая рядом, поежилась, бросила взгляд на своего спутника, который, казалось, задремал, потом медленно встала и зашагала было в противоположном направлении, как услышала резкий голос сзади.

- Куда собралась?

Обернувшись, она увидела Эрс-Хагру, бывшего уже на ногах и сверлившего её взглядом.

- Уйти решила? – Продолжил наемник. - Ну валяй.

Девушка замотала головой и отрицательно замахала руками, давая понять, что ничего такого у неё в мыслях не было. Эрс-Хагра подошел, не сводя своего пронзительного взгляда, и Ариза, не выдержав его, опустила глаза.

- Я, наверное, в прошлый раз что-то неясно объяснил. – Продолжал он. – Но в любом случае пока ты со мной, изволь соблюдать мои правила. Как доведу тебя до города – там уже дальше делай, что хочешь, мне все равно. А сейчас, - он протянул вперед руку, - или ты отдаешь мне все, или убирайся сразу ко всем чертям!

Ариза вздрогнула, не решаясь поднять глаза. Дрожащими руками она вынула из карманов четыре одинаковых крупных пузырька необычной формы с ярко красной жидкостью внутри и отдала их наемнику. Тот, размахнувшись, с силой швырнул их о крону ближайшего дерева. Склянки с треском разлетелись вдребезги, по стволу дерева струйками побежали красные ручейки, а сам Эрс-Хагра пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Девушка подбежала к нему, придерживая.

- «Что случилось?» - Жестами спросила она.

- Не твое дело. – Зло ответил наемник, и, слегка пошатываясь, дошел до того места, где сидел, снова опустившись на него.

Ариза осторожно подошла и села рядом. После минутного молчания она тронула его за руку, привлекая внимание.

- «Прости.» - Её измученное лицо виновато смотрело на него. – «У меня просто кружится голова. Прости.»

- Ты, кстати, так и не ответила на мой вопрос. – Помолчав, спокойным голосом сказал Эрс-Хагра и посмотрел на неё, ожидая ответа.

На мгновение её лицо приняло недоуменное выражение, затем стало видно, что до нее дошло, что именно имел в виду наемник.

- «Три месяца.» - Она виновато опустила глаза.

Она рассказала ему, что жила последние полгода в Лут-Голейне, на жизнь зарабатывая торговлей травами, настоями и несложными зельями. Заказы были, и дела шли неплохо, а затем попался один покупатель, заказавший большую партию зелий, которые он назвал как «кошачий глаз». Она ответила, что не знает такого рецепта и ему лучше обратиться к кому-нибудь другому, но этот человек сказал, что рецепт у него есть, и что половину ингредиентов он берется достать сам. А ей пойдут деньги за остальные компоненты, к слову, как раз имеющиеся у неё, и за работу по варке. Когда все было готово, она спросила у него ради интереса, что это вообще за зелье и как оно действует. В ответ этот человек, улыбнувшись, сказал, что оно повышает тонус и позволяет видеть в темноте, и в качестве подарка оставил ей пару штук. С этого все и началось.

- И ты вообще ничего не знала о главном ингредиенте?

- «Нет, эта трава больше нигде не использовалась и я нигде раньше про нее не слышала». – Ответила девушка.

- Лут-Голейн – большая провинция, где на законы всем начхать, и население не особо просвещенное. В Курасте, Калдеме или Джеа-Куле тебя бы повесили, как за покупку пустынника, так и за варку этого зелья. – Хмуро ответил Эрс-Хагра. – Три месяца – это очень много, если честно. Я знал тех, кто на этом сроке уже умирали от передозировки. То, что кружится голова – это неприятно, но дальше будет хуже. Перетерпишь и не сорвешься – обретешь свободу, если нет – тебе осталось недолго. Выбирай.

Решительное выражение лица Аризы ясно говорило о том, что выбор она сделала. Затем она озабоченно посмотрела на него.

- «Ты ранен?»

- «Нет.» - Сделал отрицательный жест Эрс-Хагра.

- «Ты чуть не упал, когда…» - Она остановилась, не зная, как продолжить.

- Это последствия интоксикации. Все нормально, это пройдет.

Девушка изобразила на лице непонимание, но Эрс-Хагра отвернулся и ничего не ответил, не желая продолжать эту тему. Он достал металлическую фляжку и, отвинтив крышку, на секунду приложился к горлышку, сделав очень маленький глоток, слегка скривившись при этом. Его передернуло пару раз, после чего он сделал глубокий вдох и взял себя в руки. Ариза тронула его за руку. Повернувшись к ней, он поймал её озабоченный взгляд.

- «Что это?» - Спросила она.

- Поверь, - слегка усмехнулся Эрс-Хагра, - лучше тебе этого не знать.

- «Расскажи.» - Попросила она, и наемник обратил внимание, что её руки дрожали. – «Расскажи.»

Эрс-Хагра помолчал, что-то обдумывая.

- Это кровь демона. – Наконец сказал он, не глядя на Аризу. – У нас, охотников на демонов, как нас называют, есть зависимость от этой штуки. Наподобие того, как у тебя от твоего зелья, только еще сильнее. Мы вынуждены время от времени принимать эту дрянь, иначе - смерть.

- Это обостряет наши чувства и реакцию. - Предвидя все вопросы и все так же смотря куда-то вдаль, продолжал Эрс-Хагра. – Особенно сильно позволяет чувствовать демонов, их приближение. Именно она дает нам силу против тех, с кем мы сражаемся. Сначала минимальные дозы, затем все больше и больше. Ты не представляешь, как все жжет внутри с непривычки, какую гамму отвратительных чувств испытываешь в эти моменты… А вместе с выработкой иммунитета появляется и зависимость. После этого долгое время надо регулярно принимать строго определенные дозы, отмеривая все до капли. Потом, с опытом, можно принимать уже и так, «на глаз», ну и немного нарушать график. В общем, мне для того, чтобы тебя найти пришлось принять увеличенную дозу. Чувства при этом очень сильно обостряются, но плата за это – интоксикация организма и слабость спустя некоторое время после приема…

Они сидели еще некоторое время молча, пока Эрс-Хагра не обратил внимание, что сидящую рядом девушку бьет крупная дрожь, вызванная как холодом, так и, судя по всему, начинающейся ломкой. Её лицо исказилось гримасой боли. Она умоляюще посмотрела на него и попыталась что-то сказать, но сильно дрожащие руки её не слушались. Эрс-Хагра обнял её за плечи и притянул к себе, а затем запахнул плащ, закрыв таким образом и себя, и девушку. Ощущая на своей груди вздрагивания хрупкого женского тела, он закрыл глаза, и через некоторое время заснул своим обычным чутким сном, сном охотника на демонов.

Рассвет не заставил себя долго ждать. Небо начинало потихоньку светлеть, а затем верхушек деревьев коснулись первые лучи мутного солнца, пробивающего себе дорогу через туманные облака, которыми было затянута большая часть неба. Эрс-Хагра открыл глаза и оглянулся, оставаясь неподвижным. Ничего необычного или опасного на первый взгляд. И хотя он знал, что внешний вид бывает обманчив, именно отсутствие чувства опасности успокаивало обычно натянутые как струны нервы. А чувства его еще не подводили. Пока что. Не являясь одним из тех, кто боялся темноты, он несмотря на это все же испытывал некоторое облегчение, когда ночь наконец-то сменялась днем.

Ариза, чье тело почти полностью было укрыто полой его плаща, по-прежнему лежала рядом, уткнувшись лицом в его плечо, и, судя по всему спала. Охотник, которому недолгого сна полностью хватило для восстановления сил, преодолел желание сразу её разбудить, и еще около часа пролежал, не двигаясь, обдумывая дальнейшие действия.

Наконец она заворочалась и подняла голову, щурясь сонными красноватыми глазами. Поняв, где она находится, Ариза отстранилась от Эрс-Хагры и попыталась подняться на ноги. Что, впрочем, у неё не особо вышло: шумно выдохнув, она упала на колени. Сейчас она уже слабо напоминала веселую, жизнерадостную девушку, которая, постоянно улыбаясь своей очаровательной задорной улыбкой скрашивала своей компанией наемнику те недолгие часы, на которые останавливался их караван. Волосы её были спутаны, глаза слегка припухли от слез и недосыпа, а каждое её движение сопровождало выражение боли на лице. Инстинктивно понимая это, она отвернулась от пристально смотрящего на неё охотника. Тот поднялся на ноги и закинул за спину свой арбалет и походный мешок.

- Сильно ломит?

Ариза ничего не ответила и даже не повернула головы в его сторону. Вздохнув, Эрс-Хагра подошел к её сумке и, присев, начал в ней копаться.

- Есть лечебные зелья на основе лунолистника или корня истры? – Спросил он, повернувшись к ней за ответом.

Ариза отрицательно покачала головой.

- Обычные, на основе зарянки, не годятся. – Пояснил Эрс-Хагра. - Только хуже будет, поверь. – Он сделал акцент на последнем слове.

Охотник некоторое время что-то обдумывал, затем подошел к Аризе, все так же сидящей на мокрой траве. Её тело то и дело сводило судорогой. Немного подняв голову, она увидела, что он стоит рядом, с каким-то непрозрачным пузырьком в руке.

- Позволишь? – Спросил Эрс-Хагра, стараясь придать тону убедительности. – Это поможет.

Ариза пристально посмотрела ему в глаза, и после недолгой паузы протянула вперед дрожащую руку. Но Эрс-Хагра вдруг сам приложил пузырек к её губам, второй рукой бесцеремонно запрокинув ей голову. И только когда последний глоток был сделан, он отпустил её и отошел на шаг назад.

- Не хотел, чтобы ты пролила. – Пояснил он.

Девушка несколько раз кашлянула, ощущая сильное жжение в горле, затем в груди. Она подалась вперед, вовремя опершись на руки, стараясь отдышаться, а затем почувствовала, как странное зелье начало действовать. Спустя пару минут она подняла уже полностью осмысленный взгляд на Эрс-Хагру, и даже попыталась улыбнуться.

- «Что это?» - Спросила она.

- Экстракт корня истры, очень сильное лечебное зелье без побочных эффектов. – Ответил Эрс-Хагра. – Этот корень в этих краях не растет, поэтому достать очень трудно. Это из моих старых запасов. Последнее. – Он хмыкнул.

Казалось, с действием зелья в глаза Аризы возвращались прежние искорки жизни. Эрс-Хагра подумал было, не допустил ли он слабость, так легко расставшись с сильнейшим средством, которое еще могло бы сильно пригодиться в критической ситуации. Все-таки хотя бы одну такую штуку иметь с собой было необходимо. Однако, глядя на полный благодарности взгляд девушки, эти мысли он от себя отогнал.

- Идти можешь? Нам надо идти. – Сказал он.

Она кивнула.

Весь следующий день прошел монотонно, в пути по бесконечной дороге. Однако к вечеру путников ждал приятный сюрприз: лес наконец-то закончился. Дорога уходила дальше, через поле, поросшее невысокой травой, с изредка встречающимися зарослями кустообразных деревьев, более свойственных скорее заболоченным землям вроде Вестмарша, еще дальше на востоке. Решение Эрс-Хагры наконец остановиться на ночлег возле небольшой рощи кустарника девушка восприняла радостно: последние часы она плелась позади, еле поспевая за быстрым шагом охотника. Сбросив на землю сумку, она достала небольшое тонкое покрывало, предусмотрительно захваченное с собой, и с нескрываемым удовольствием плюхнулась на него. Эрс-Хагра также сбросил свою амуницию и, сделав знак Аризе оставаться на месте, пошел собирать пригодные для костра ветки. С помощью сухой травы костер удалось разжечь достаточно быстро, и вскоре путники уже наблюдали за плясом потрескивающего пламени. Эрс-Хагра задумчиво смотрел перед собой, о чем-то размышляя, пока девушка, придвинувшись поближе к нему, не тронула его за плечо.

- «Почему ты так мало говоришь?» - Спросила она.

- «А я похож на того, кто говорит много?» - Отозвался охотник, также на языке жестов, ему не хотелось нарушать тишину.

- «Ну…» - Она была в легком замешательстве. – «Наверное, нет.»

- «Ну а к чему тогда вопрос?»

- «Просто… странно, что, обладая таким даром, им не пользуешься» - Помолчав, ответила она.

- «При общении со многими людьми начинаешь думать, что это не скорее не дар, а проклятие.» - Заметил Эрс-Хагра.

- «Хотела бы я иметь такое проклятие…» - Прожестикулировала Ариза и задумчиво уставилась на пламя костра.

- Закричи ты тогда в лесу, тебя бы уже в живых не было. Эти твари в основном ориентируются по звукам. – Отозвался Эрс-Хагра. - Так что… - цинично добавил он. – Можешь сказать спасибо высшим силам за то, что у тебя его нет.

После недолгого молчания охотник бросил косой взгляд на девушку и заметил, что она обиженно смотрит перед собой.

- «Знаешь, ты на самом деле не такой, каким хочешь казаться всем и себе самому» - Ни с того ни с сего сказала она.

- «Как интересно. А какой тогда?»

- «Хороший» - Ариза полностью повернулась к нему, пристально глядя в глаза, и широко улыбнулась.

- Угу, даже больше, чем стоило бы. – Хмыкнул он. И добавил, - Надо спать. Завтра целый день пути.

С этими словами он завернулся в плащ и подложил под голову походный мешок. На мгновение он задумался по поводу последней фразы Аризы, затем вернулись мысли о том, что он слишком размяк, позволив себе слабости по отношению к ней. Он попытался отогнать эти мысли, но, чувствуя затылком её взгляд на себе, не сразу смог это сделать. В любом случае он доведет до конца свою работу и доставит ее в ближайший безопасный населенный пункт, а затем их дороги разойдутся. С этими мыслями он заснул.

Охотник проснулся от знакомого неприятного ощущения в районе груди. Было еще темно, костер почти угас, и лишь тлеющие в сердцевине его угли еще излучали остатки тепла. Вскочив на ноги и протерев глаза, Эрс-Хагра начал озираться вокруг. Однако там, насколько он мог видеть через мглу и легкий туман, не было пока ничего. Но чувство опасности было четким и не проходило, и охотник спешно проверил свое оружие. Подойдя к свернувшейся калачиком около костра спящей Аризе, он потеребил её за плечо кончиком сапога, не переставая оглядываться вокруг. Зашевелившись, девушка подняла голову, сонным непонимающим взглядом уставившись на охотника.

- Поднимайся и собирайся, – коротко сказал он.

Тут из мглы стали вычерчиваться человеческие силуэты, однако вскоре их можно было четко разглядеть. Это были вовсе не люди. Скелеты. Неуклюжей походкой костяные воины с дубинками и ржавыми мечами неуклонно двигались в сторону костра, не сводя с путников взгляда пустых глазниц. Прицелившись, Эрс-Хагра выстрелил из арбалета в ближайшего скелета. Арбалетный болт пробил череп костяному вояке, его голова отвалилась назад, а само костяное тело от инерции мощного удара просто развалилось. Видя это, охотник закинул арбалет за спину и достал два ручных. Эрс-Хагра рассудил, что эти скелеты достаточно хлипкие, и даже мощности компактных ручных арбалетов хватит на то, чтобы снести голову, что обычно приводит к ликвидации и самого скелета. Ручные арбалеты охотника имели по магазину, в каждом из которых вертикально размещалось по шесть болтов, последовательно подававшихся в направляющий паз арбалета. Не обладая высокой мощностью, они тем не менее взводились очень быстро посредством короткого рычага, при прикладывании сравнительно небольших усилий.

Скелеты не успевали доходить до путников, падая один за другим, синхронно с частыми щелчками арбалетов. Расстреляв все почти все заряды, Эрс-Хагра обернулся и увидел, что с тыла, за спиной у Аризы, быстро приближались еще два скелета.

- Пригнись! – Крикнул он, вскидывая один из арбалетов, в котором остался один заряд.

Ариза быстро обернулась и увидела, как один из костяных воинов уже совсем близко и замахивается ржавой палицей, однако успела отскочить в сторону. В этот момент его череп пробил арбалетный болт, и мгновением позже сам скелет, покачнувшись, упал на землю, развалившись. Второй, однако, уже успел подойти к пытающейся отползти девушке и замахнуться мечом. Эрс-Хагра бросился на помощь, отбросив арбалет и выхватив метательный нож. Бросок – нож попал костяному воину в лоб, однако отскочил, не причинив тому особого вреда, однако скелет слегка покачнулся, теряя лишние секунды, и этого охотнику оказалось достаточно для того, чтобы преодолеть короткое расстояние. Выхватив саблю, он сходу снес скелету голову. Охотник обернулся и увидел, что со стороны первого нападения уже приближаются новые враги. Он поднял арбалеты и засыпал болты в магазины и вдруг застыл на мгновение, что-то почувствовав. Он пристально посмотрел в сторону, откуда медленно, пошатываясь, плелись в их сторону скелеты, стараясь разглядеть сквозь тьму то, что скрывается дальше. Вдруг в той стороне что-то вспыхнуло зеленым светом.

Ариза уже поднялась на ноги, но ненадолго, так как в следующий момент её сбил с ног охотник, увлекая за собой на землю. И вовремя, так как земля, где она только что стояла, вспыхнула зеленым огнем, а вокруг разлетелись горящие клочки сухой травы.

- Лежи тихо и не вставай, – прошептал ей Эрс-Хагра и положил один из ручных арбалетов на землю рядом, - на всякий случай, - пояснил он.

Охотник поднялся и, достав металлическую фляжку, сделал глоток. Костяные воины были уже близко, и охотник отбежал немного в сторону, чтобы отвлечь их на себя, а также поднять ранее брошенный ручной арбалет. Не дожидаясь, пока враги до него доплетутся, он атаковал сам. Будучи очень медлительными, скелеты не успевали реагировать на быстрые движения охотника и падали один за другим от ударов сабли, обезглавленные. Про себя Эрс-Хагра еще раз отметил слабость скелетов, что свидетельствовало о том, что некромант, что их поднял, также был не особо сильным. В глазах тем временем посветлело, как будто ночь резко закончилась и наступил рассвет, и теперь охотник отчетливо видел фигуру в балахоне с низко надвинутым на лицо капюшоном, стоящую позади скелетов. Некромант как раз занимался тем, что плел какое-то заклинание. Однако охотник предвидел это, и когда ладонь некроманта резко выкинулась вперед, сопровождаемая зеленоватой вспышкой, Эрс-Хагра, будучи к этому готовым, тут же отпрыгнул в сторону, сделав кувырок по земле. Магическая стрела попала в стоящего на её пути скелета, разорвав того на части. Эрс-Хагра выпрямился и, прицелившись, выстрелил из ручного арбалета в некроманта. Расстояние было не такое большое, и он знал, что не промахнется. Однако к его удивлению, арбалетный болт, долетев до мага, отскочил от невидимой преграды, не причинив тому никакого вреда. Парировав саблей неуклюжий выпад подошедшего скелета и ответным ударом отрубив ему голову, Эрс-Хагра взвел арбалет и сделал еще один выстрел по магу, но снова болт отскочил, врезавшись в невидимую преграду. Однако пристально наблюдающий за результатом выстрела Эрс-Хагра заметил, что на этот раз некромант слегка пошатнулся. Охотник выхватил из-за спины висящий на широком кожаном ремне свой большой арбалет. Особенностью этого уникального оружия, не говоря уже о трех вертикально расположенных независимых спусковых механизмах, было наличие дополнительного зубчато-реечного механизма у нижней тетивы. При желании можно было, пользуясь воротом, натянуть нижнюю тетиву еще сильнее, повышая дальность выстрела и его убойную силу. Нижние же плечи за счет укрепления дополнительной рессорой позволяли выдержать такую нагрузку.

Эрс-Хагра разложил ручку ворота с правой стороны арбалета, у основания его ложа, и принялся крутить её. Краем глаза он заметил, как один из поверженных скелетов магическим образом медленно собирается заново. Ручка поддавалась туго, так и норовя сорваться, но охотник продолжал свое дело, несмотря на уже почти окруживших его скелетов. Последнее усилие – и, наконец, раздался заветный щелчок фиксатора. Не теряя времени, охотник встал на одно колено, вскинул оружие и прицелился. Скелеты почти обступили его, пара из них была уже в опасной близости, в нескольких шагах, но в этот момент он был полностью отрешен. Все окружающее, казалось, потеряло для него всякий интерес, он был полностью сосредоточен на своей цели. Казалось, что даже время приостановилось, а из всех окружающих звуков он слышал только свое ровное дыхание. Он уже нажимал на спусковой крючок в тот момент, когда какой-то скелет преградил ему дорогу. Однако Эрс-Хагра, застывший, словно изваяние, даже не моргнул. Приклад больно ударил в плечо. Болт арбалета пролетел через тазовую кость оказавшегося впереди скелета так, словно её не было вовсе. Сам же скелет просто разлетелся от удара. Магическая защита мага, защищающая его от физических повреждений, также не была рассчитана на подобную мощь, однако удивиться этому он не успел, так как в следующее мгновение уже стоял с разможженной головой. Спустя секунду тело мага рухнуло наземь, а вместе с ним рухнули окружившие Эрс-Хагру скелеты.

Он несколько раз глубоко вдохнул, затем неторопливо поднялся на ноги и направился в сторону Аризы. Только сейчас он почувствовал головокружение и слабость. Интоксикация. Черт, видимо, в последнее время он слишком увлекся и забыл о допустимых дозах. Охотник покачал головой: надо бы на время свести к минимуму употребление крови, чтобы полностью восстановиться, иначе такими темпами можно и…

Ход его мыслей прервала внезапная боль в области груди, насколько резкая и невыносимая, что он согнулся пополам. Мысли спутались. Неужели это настолько сильные последствия злоупотребления демонической кровью? Или же настолько сильный демон оказался где-то поблизости? И если да, то как он оказался поблизости так внезапно? Ответ на вопрос материализовался очень быстро, и причем прямо перед ним. Охотник открыл глаза и увидел, что земля у его ног освещена белым светом. Он с усилием выпрямился, ладонью потянувшись за саблей, однако его рука так и замерла на эфесе. Перед ним стояло существо, похожее на человека, от которого исходил белый свет. Этот свет был невыносим, слишком яркий, он буквально слепил. Охотник, щурясь и прикрывая рукой глаза пытался разглядеть стоящего перед ним, а в сердце постепенно закрадывался страх. Размытое изображение постепенно обретало форму, и Эрс-Хагра уже видел блестящие доспехи, как будто из какого-то белого металла, белый плащ с капюшоном, который был надвинут настолько низко, что полностью скрывал лицо. Из-за спины незнакомца отходили в разные стороны тускло светящиеся белые полоски, которые медленно колыхались, словно змеи. Понимание того, кто стоит перед ним, вселяло страх. К такому повороту событий охотник на демонов абсолютно не был готов.

Внезапно изображение перестало быть размытым, и Эрс-Хагра абсолютно четко увидел, кто стоит перед ним. Ослепляющий свет как будто в разы потускнел, и теперь лишь слегка освещал ночную тьму. Охотник ничего не успел ни сказать, ни сделать, как ангел, не говоря ни слова, молниеносно замахнулся мечом, отведя руку назад. Эрс-Хагра успел достать саблю и выбросить клинок вверх, пытаясь снизу парировать выпад, а самому при этом отскочить назад. Однако удар был слишком сильным и быстрым, и клинок незнакомца, метивший в сердце, наполовину вошел чуть выше, в плечо.

Эрс-Хагре доводилось получать раны разной степени тяжести, но боль от этого клинка из тускло светящегося белым светом металла была такой, как будто он был раскален в доменной печи добела. Охотник закричал. От ужаса, бессилия и боли. Дикой боли, которую он раньше не мог себе даже представить.

Ангел резким движением вынул клинок, спровоцировав еще один душераздирающий крик, эхом разнесшийся над головой, и замахнулся снова. Эрс-Хагра бессильно упал на колени, склонив голову. Это был конец. Он догадывался о том, что именно такой и будет его смерть, но только сейчас узнал это наверняка. Затуманенные болью мысли беспорядочно крутились в голове. Мысли о своих поступках и ошибках, о своем жизненном пути, который должен закончиться вот сейчас, вот так. Мысли о том, что привело его на этот путь. Можно ли было этого избежать? Может, и да, а может, и нет. В любом случае это уже неважно. Покорно склонив голову и закрыв глаза, он ждал объятий смерти, которая всегда была рядом, но никогда не была так близка. Однако меньше всего он ждал, что эти объятия окажутся такими хрупкими, нежными и теплыми.



P.S. Не знаю точный объем текста, однако заранее хотел бы попросить прощения за превышение рекомендованных 800 знаков... Сама идея не влезла бы в эти рамки в любом случае :)

Завтра постараемся подвести итоги конкурса.

Ещё засветло варвар вышел из таверны и отправился к восточному выходу из города. Но даже в такой ранний час по улицам бродили пророки, кричащие о скором конце света и власти демонов. «Как же они мне надоели, лучше бы они готовились защищать себя, а не наводили страх. В Арреате такого не было.… Но Арреата больше нет»,- он нахмурился, вспомнив о потерянной родине. На востоке было крупное поселение, и там, наверняка, была работа. В деревнях для него всегда была работа, хорошо оплачиваемая работа. Города редко заботились о поселениях, которые их кормили, и этот город не был исключением. В окрестностях деревень всегда были чудовища, досаждающие крестьянам. Деревенское ополчение могло защитить селение от разбойников или диких зверей, но толпе демонов они не могли ничего противопоставить. «В этих крестьянах есть дух, они успевают, и возделывать землю, и защищать себя. Если бы не эти зажравшиеся правители и торговцы, сидящие в городских стенах, им бы жилось куда лучше. В Арреате их бы уважали…». С очередным нашествием демонов он стал всё чаще вспоминать о потерянной родине.

Полуденная жара досаждала варвару, но идти оставалось недолго. Поднявшись на холм, он увидел поля и деревню вдалеке. Но он не увидел никого в поле, и деревня казалась пустой. «Демоны? Их всех убили демоны?»,- в душе варвара разгоралась ярость. После гибели Арреата у него не осталось ничего кроме ярости и желания убивать демонов. Он достал топор и двинулся вниз по дороге, внимательно смотря по сторонам. Неожиданный порыв ветра унёс зной и принёс вонь разложения. «Это точно демоны, эти проклятые демоны, они убили их всех»,- от этих мыслей ярость в его душе нарастала. Он видел, что частокол, окружавший деревню, местами проломлен, а ворота, в которые упирается дорога, валяются на земле. А ещё он видел трупы, трупы людей в доспехах, сжимающих в руках оружие, и трупы демонов. «Они не смогли сохранить свои семьи и землю, как мы не смогли защитить Арреат,- горечь, скорбь и ярость смешались в его душе.- Я убью этих демонов за них. Я отомщу и за них, и за Арреат.»

Варвар подошёл к сломанным воротам и замер, услышав шум. Из разграбленных домов на улицу стали выходить демоны. Отвратительные, омерзительные твари шипели и рычали, оповещали своих сородичей о новой жертве. Запах и вид тварей привели варвара в бешенство, он с воплем кинулся в толпу демонов. Не помня себя, он рубил топором уродливых тварей. С каждым убитым демоном его ярость только увеличивалась. Он продвигался вперёд по улице, убивая стекающихся к нему демонов. Варвар убивал и убивал, не замечая ничего вокруг, он давал выход своей ярости, порождённой горечью и желанием мести. Когда ярость достигла пика, поток демонов неожиданно иссяк. Он стоял посередине небольшой деревенской площади, а вокруг него лежали разрубленные трупы демонов. «Теперь я убил их, как они убили их. Но деревня разорена, а жители мертвы. Может кто-нибудь и выжил, нужно осмотреть дома, но сперва нужно отдышаться».

Он вернулся к воротам и стал обходить дом за домом, но находил только трупы. Трупы мужчин валялись на улицах, во дворах и домах. Рядом с ними валялось импровизированное оружие, иногда рядом с ними были трупы демонов. «Они храбро сражались, как настоящие варвары. Надеюсь, их души смогут обрести покой»,- думал он с горечью. Трупы женщин, стариков и детей были в домах, иногда они лежали в погребах или на улице. Они пытались спастись, но демоны настигли и убили их.

Варвар подошёл к последнему дому. Это был хороший каменный двухэтажный дом с пристройкой, стоявший на краю деревни вдали от остальных. «Наверное, здесь жил чародей или знахарь. Или просто кто-то богатый, тяжёлый кошелёк мне бы пригодился, нужно починить доспехи». Он подошёл к дому и увидел с десяток обгоревших и разорванных трупов демонов. Возле двери лежал обгоревший труп мужчины, рядом с ним лежали ещё два обгоревших демона, казалось, что что-то взорвалось прямо между ними, убив всех троих. Внутри лежала мёртвая женщина, царил беспорядок. Внутри пристройки царил особенно сильный беспорядок, перевёрнутые столы, стеклянные осколки, разодранные книги, рассыпанные по полу порошки и разбросанные ингредиенты. «Значит, он был алхимиком. Он сильно им досадил, раз они так разгромили это место»,- сказал он вслух. Откуда-то снизу донёсся непонятный звук. Варвар стал ногами разгребать мусор на полу, вскоре он нашёл металлическое кольцо. Он потянул за кольцо и отодвинул каменную плиту, закрывавшую погреб.
- Не подходи,- раздался детский голос.
-Не бойся, я не демон,- он спустился внутрь и увидел сидящую среди бочек черноволосую девочку лет восьми.
-Мама сказала мне ждать здесь, она сказала, что папа защитит нас.
-Твои мама и папа мертвы,- откровенно ответил варвар, девочка разрыдалась.
-Слезами ты им не поможешь и ничего не исправишь. Я убил этих демонов.
Рыдания немного утихли, девочка посмотрела на него
-Я вырасту и убью всех демонов! Я убью их, как они убили папу и маму! - прокричала она и снова заплакала.
-Я знаю человека, который охотится на демонов, он может научить тебя убивать их. Если хочешь, я отведу тебя к нему.
-Я хочу убивать демонов как ты! Я хочу отомстить за маму и папу! - Тогда пойдём. Он взял девочку на руки и вылез из погреба.
«Хорошо, что на земле есть ещё мужественные люди. Когда-нибудь они убьют всех демонов и отомстят за родных и разорённый дом»,- думал варвар, смотря на идущую рядом черноволосую девочку.

-Так ты охотишься на демонов? - на бегу спросил маленький, чернокожий и худощавый человек у, быстро шагающего, высокого путника, больше походившего на какого-то колоброда, - И как тебя звать?
-Зови меня Следопытом, и да, я охочусь на демонов, которых в наши дни развелось больше, чем крыс, - чуть раздраженно ответил ему путник.
-Это очень кстати, ведь я пишу книгу о таких, как ты, - доставая из сумки толстую книгу, пробормотал спутник Следопыта, - И да, звать меня Этнигар, я из Лут Голейна.
-Рад знакомству, - сквозь зубы процедил Следопыт.
-Ведь у тебя же есть твоя история, и учитывая твой возраст, извини, если обидел, интересная, - доставая из сумки перо, заявил Этнигар.
-Ну что ж, история у меня есть и очень долгая, но если ты готов записать ВСЕ мои слова, то так уж и быть, я поведаю тебе о своих странствиях, - с усмешкой проговорил Следопыт, поднимая мечтательный взгляд на небо.
-Моё взросление произошло 24 года назад, когда мне было 15 лет от роду. Я и мой отец жили в небольшой деревушке, близ Тристама. Мой отец тоже был охотником на демонов. Он учил меня всему, что знал сам: стрельбе из лука, рукопашному бою, бою на мечах, кинжалах, установке ловушек и тому подобному. Однажды, когда отец ушёл на охоту, на нашу деревню напал демон - это был здоровый, метра 3 в длину, демон с огромными, налитыми кровью глазами, за собой он оставлял смоляной след. Я выстрелил из лука стрелой, которую подарил мне отец на моё 15-ти летие. Это была длинная стальная стрела с едва различимыми рунами на стволе. Если эту стрелу кинуть в огонь, а потом мгновенно остудить в воде, то руны начинали светиться и были отчетливо видны. Итак, я выстрелил из лука в демона и стрела попала ему в спину и вошла почти до оперения, но это не убило демона, а лишь разозлило, он вытащил стрелу, откинул в сторону и бросился на меня. Он бы загрыз меня, если бы не местный охотник, воткнувший ему в спину свой кинжал, особого вреда кинжал не нанёс, но на секунду задержал демона, воспользовавшись этой секундой, я ударил со всей силы демона в лицо, но его кожа была настолько твёрдая, что я сломал руку. Но всё же мой удар оглушил его и я выполз из под него и подбежал к стреле и, держа её в руках, выпрямил руки перед собой и демон, прыгнув на меня, наткнулся грудью прямо на стрелу и в мгновение ока превратился в пепел. Когда мой отец вернулся он лишь хмуро посмотрел на меня и сказал, что бы я собирал вещи. Он отправил меня к "Охотникам на Демонов" в Земли Ужаса, где они тренировали новичков...
Рассказчик и слушатель настолько погрузились в историю, что не заметили как солнце закатилось за горизонт. Они развели небольшой костёр и улеглись спать.
Этнигар проснулся посреди ночи от очередного кошмара и увидел Следопыта облокотившегося на большой валун, он курил трубку и смотрел на только зародившийся месяц, мерцающий среди проплывающих по небу облаков.
-Лучше поспи, - сказал Следопыт Этнигару, - завтра нам нужно пройти 20 лиг до темна, мы пройдём около Тёмного Леса, поэтому мы будем идти быстро.
Еще засветло Следопыт разбудил Этнигара, они скудно позавтракали и отправились в путь.
- Так на чем я остановился? – спросил Следопыт, переводя свой взгляд на Этнигара.
- Ты отправился в Земли Ужаса, - пролистывая книгу, ответил ему писарь.
- Итак, я тренировался в Землях Ужаса на протяжении 4 лет. Потом меня отправили на первое задание, как раз в мои края. Первым делом я отправился домой, повидаться отцом, но когда я подошёл к деревне, мне в нос ударил резкий запах мертвечины и я учуял неладное. Я подбежал к воротам и увидел, что они просто сорваны и откинуты, я не долго думал о том, что же могло сорвать такие ворота, только наверное таран. Пройдя в глубь деревни я увидел горы трупов, я увидел три огромные горы трупов, валяющиеся по всей деревне человеческие конечности. Я сразу побежал к себе домой, ни отца ни его трупа или следов его смерти не было, я было немного успокоился, но обернувшись увидел страшную картину: мой отец был прибит к дереву, но только по частям. Каждая конечность была оторвана от туловища и прибита к дереву. Я был готов рвать и метать, но заставил себя успокоиться. Успокоившись, я начал искать следы демонов, что бы понять сколько их было, ведь это было понятно, что не один, как минимум два десятка, меньшее количество просто бы не справилось с моим отцом. Выйди через северные ворота я заметил совсем свежий след. Это был след демонов, да, его трудно было не заметить. Я быстро, очень быстро бежал по следу и настиг свою цель. Ватага демонов сидела и пировала останками жителей моей деревни у груды валунов. Их было двадцать три. Увидя их, я не совладая с собой вытащил меч и кинулся на них. Я сразу убил пятерых, еще трех из арбалета и всё бы ничего, но их оставалось еще 15 штук. Они окружали меня, видимо желая отобедать мной, а не кромсать, но вот у одного демона, который занёс свой тисак надо мной, слетела голова с плеч, еще троё были насквозь проткнуты мечом. И тут я увидел своего спасителя. Он выглядел примерно, как я сейчас, только ниже. Мы расправились с остальными демонами, и он сказал мне:
- В следующий раз подумай, прежде чем нападать на два десятка демонов сразу.
- Они убили моего отца, я…я не знаю, как это получилось, видимо что-то затуманило мой рассудок, а очнулся я уже окруженный демонами, - робко ответил я.
- Ненависть затуманила, как ты говоришь, твой рассудок и если так будет продолжаться, то недолго ты проживёшь, - заявил мой спаситель, - Меня зовут Регин, раньше я был на службе у Короля Леорика, до того, как он сошёл с ума. Теперь же я волен в своих путях.
- А меня зовут Эстель, я сын охотника на демонов, - ответил я.
- Приятно познакомиться, - он протянул мне руку, и я пожал её.
Регин был королевским следопытом, он обучил меня своему ремеслу, так что теперь я мог отыскать следы кролика на голых камнях. Мы странствовали с ним по Санктуарию. Мы охотились с ним на демонов, убивая их практически везде, где мы их находили. Мы находились неподалёку от горы Арреат, когда там произошёл огромный взрыв, превративший эту гору в кратер. Мы слышали этот взрыв и видели, как рухнула верхушка горы. После этого ни он, ни я больше не видели, что бы демоны собирались в стаи. До недавних дней.
Две недели назад ватага демонов напала на деревушку в лесу, перебила всех жителей, только нескольких взяли с собой. Это меня очень удивило, я никогда не видел, что бы демоны брали пленных. Я перебил демонов и освободил людей, а теперь я здесь, с тобой. Больше мне рассказать нечего.
- Интересная история. Так тебя зовут Эстель, - заявил Этнигар.
- Да, только особо никому не говори моё имя, - серьёзно проговорил Следопыт.
- Хорошо, я могила, - смотря в книгу, ляпнул писарь.
К вечеру они дошли до городка, куда держали путь и там расстались. Больше они друг друга не видели.

О днях, которые лучше забыть
День с самого утра не задался.
Петух облюбовал себе место прямо под моим окном. Я как раз досматривал сон, где наперевес со сверкающим мечом лихо расправлялся с горсткой скелетов, словно невесомый вскакивая в воздух при уходе от неуклюжих (а какие ещё могут быть у этой швали?) ударов, делая умопомрачительные кувырки над головами…
Но тут над горизонтом показался краешек солнца, и петух заорал так, будто его режут, чтобы опустить в суп. Спросонок стукнувшись головой обо всё, что было рядом, я стоически попытался повернуться на другой бок, но кровать неожиданно закончилась, и всё завершилось моим глухим падением, да не куда-нибудь, а точно на хвост нашего пса. Он исторг возмущённое «ваф» и всеми своими когтями вцепился в (кого бы вы думали?) меня. Тут уж мне впору было возмущённо рычать, однако я изо всех сил сдержался и промолчал, помня, что полдома ещё, наверное, спит. Хотя после этого дурацкого зверинца…

***
От нечего делать шатаясь по садам и огородам (естественно не своим), завтракая «не отходя от прилавка», я вспомнил, что у моего брата сегодня день рождения, а вид мой нельзя было назвать праздничным.
Я пробрался к дому дворами, стараясь, чтобы меня никто из знакомых не увидел, дуновением ветра проскользнул в свою каморку, выгреб все деньги, что иногда доставались мне от родителей за хорошую работу или попадались в пыли на дороге (второе случалось гораздо чаще) и побежал к торговцу, дабы купить подарок. В лавке я провёл массу времени, выбирая между не слишком дорогим и не самым простым. Денег хватило только на маленький (как благодарность нашей псины) деревянный кораблик с белыми парусами. Но, как говорят все кому не лень, важен не сам подарок, а то с какими чувствами его преподносишь… Да и брат всегда был без ума от таких безделушек. Хотя иногда мне казалось, что он просто без ума.
Пока этот мелочный торгаш пересчитывал свежесодранные с меня золотые, я любовался небом. Всегда любил смотреть ввысь, любоваться облаками — невесомыми душами людских мечтаний, смотреть на их неспешное путешествие по синему морю небес. А однажды эти облака просто поразили меня: это было в пасмурную погоду, в прохладе, небесная лазурь была затянута тучами, но не чёрными как их обычно описывают, а серыми и рыхлыми; такими, что солнце могло пробить себе дорогу. Я тогда кинул долгий взгляд на небо, надеясь поймать первые капли дождя, и застыл — причудливые серые края туч, смешивались с ломтиками освещённых утренним светилом облаков и образовывали горы, деревья, равнины и города. Мне тогда показалось, что в небесах развернулась вся карта Санктуария. Нет художника лучше, чем природа.
Сейчас небо было чисто, и только справа белел призрачный кусочек луны, не пожелавшей так просто уступать место солнцу. Небо было такого пронзительного, истинного цвета, что хотелось ощутить его, искупаться в этих обыденных но таких желанных красках. И тишина… В таких случаях обычно начинают болтать о затишье перед бурей, и точно… Из лавки торговца я не вышел: он сам меня и удержал. Я уже подумал, что плата показалась ему слишком малой, но он лишь приложил палец к губам. Я услышал пронзавшие тишину крики. Вдруг одной из стен лавки не стало: её просто проломили чьи-то лапы, и в дыру вальяжно ввалилось нечто огромное. «Нежить!» закричал торговец, и тяжело упал, поваленный чудовищем. Оно стало рвать и ломать беднягу, словно собиралось присоединить оторванные части к своему и без того безобразному туловищу. Эта была масса из нескольких мертвецов – небрежно сшитых, слепленных, сплетённых в единое серое тело. В самых разных местах проступали черепа, обтянутые разлагающейся плотью. Казалось, что изнутри чудовище распирают трупные яды, что ещё миг - и оно лопнет, разметав в стороны и свои отвратные наросты, и влажные позеленевшие языки.
Я благоразумно кинулся прочь, но неблагоразумно направился домой. Позади что-то захлюпало…
Перед порогом дома распласталось тело. Я с ужасом узнал мать. Словно зомби войдя в дом, я уставился на нечто, что было моим отцом. Теперь это сидело на стуле, положив голову и руки на обеденный стол — как будто просто отдыхало после быстрого бега — и представляло собой комок иссушенной кожи, побелевшей и одрябшей. На лестнице смердели его потроха, в них уже начали копошиться какие-то жуки.
Проблевавшись, я машинально взял в углу топор и поднялся вверх по лестнице. Брат, мой брат может быть ещё жив! Но наверху никого не было — всё выглядело так, как и всегда, только окно было разбито. Я выбежал на улицу, давясь накатывающими слезами. За их пеленой разглядел какой-то силуэт, а, смахнув их, увидел Его. Он был похож на моего брата, но я чувствовал, что Калеба уже нет. Весь залитый кровью – она чуть ли не стекала с его штанин, – с выдранным глазом и отвисшей челюстью, этот изувеченный урод стоял и пытался улыбнуться.
Он сделал усилие, выпрямился, – и я вдруг почувствовал, что ошибался. Конечно же этой мой брат! Какая у него милая улыбка, прелестные зубы. Они манили, тянули, привлекали. Моё тело наполнилось лёгкостью, потом на его смену пришло блаженство, а после вожделение. Я неотрывно глядел на его рот, такой прекрасный, такой совершенный. «Пожалуйста, коснись меня!» – хотел кричать я. Но ОН оставался на месте. Честное слово, мне тоже было бы жаль так бескорыстно отдавать столь божественную улыбку!
Я пошёл к НЕМУ сам. Каждый шаг доставлял непередаваемое удовольствие, и я старался делать их маленькими, неторопливыми, чтобы продлить наслаждение. Упорно шёл я к своей желанной цели.
Неожиданно наваждение пропало. Какой-то блик, какая-то тень, и мертвенно-бледное создание, разом растерявшее всю свою красоту, истошно заверещало, потрясая обрубком руки. Кисть упала у ног, и я оторопело уставился на неё. Кто-то кричал «Заткни ему пасть!», я даже, кажется, что-то попытался сделать, но вновь застыл – то, чем стал мой брат, закончило хрипеть на своём зверином языке и уставилось куда-то в сторону. Там стояла девушка, задорно поигрывая рукоятью кинжала.
– Нерасторопный болван! – зло процедила моя спасительница. – Он успел защитить себя!
– ТВОЁ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ РАЗДРАЖАЕТ МЕНЯ, – голос словно рождался в утробе и с трудом выталкивался вверх, выворачивая горло искалеченного монстра.
– Мне нет дела до твоих нежных чувств, демон. И мне также надоело таскаться за тобой по деревням.
– ХА! ТОГДА Я ИЗБАВЛЮ ТЕБЯ ОТ ЭТИХ НИЧТОЖНЫХ МУК, ОХОТНИЦА.
Демон стал медленно приближаться к девушке, движения его были отрывистыми, будто при каждом шаге его пробирал внутренний спазм. Охотница же не двигалась, а просто смотрела в единственный глаз противника, и никому не ведомо, что происходило с её разумом. Демон зарычал. Когда он подошёл к ней поближе, она сделала пару стремительных шагов и снесла демону голову. Та с глухим стуком бухнулась в пыль, немного прокатилась и замерла. Кровь продолжала хлестать, превращая песок в мерзкую красную кашицу.
Девушка мягко толкнула обезглавленное тело, обречённо опустила руки, затем встрепенулась и бросилась ко мне. Схватила за волосы, выгнула мне шею и уставилась прямо в глаза. Я потерял сознание.
Очнулся я вечером. Охотница неподвижно сидела у костерка спиной ко мне, и, казалось, всецело была поглощена своими мыслями. Однако, чуть только я зашевелился, обернулась, привстала и обратилась ко мне:
– Демон отправлен в Преисподнюю, но одержал победу надо мной. Иди к восточной окраине, и передай моим друзьям, чтобы пришли ко мне, осторожно. Думаю, ты их узнаешь.
Она ухмыльнулась и потрепала меня по плечу. Но бодрости и успокоения мне это не прибавило. Глаза! Её глаза пылали!
– Не беспокойся, всех падших и культистов мы перебили, – сказала она, видя моё замешательство, и отвернулась к огню.
… Они нашли меня сами – бесшумно возникли из темноты, окружили. Я силился поймать хоть чей-нибудь взгляд, но каждый прятал глаза в тени капюшона. Я рассказал всё, что следовало. Три тени отправились по пройденному мною пути, а круг вновь сомкнулся.
– Она потеряна для нас. Ты обретен нами. Попытайся сдержать и свои слёзы, и своё гнев. Тебе предстоит этому научиться, как и многому другому. Негоже, когда охотник превращается в жертву…

Конкурс окончен, всем спасибо за участие, результаты буду подведены ближе к вечеру.